MARIA JOSÉ RODRIGUES RITTA nasceu em Lisboa em 1941. Adquiriu a sua formação académica no Instituto Superior de Línguas e Administração e no Instituto Superior de Ciências Sociais e Políticas. Conheceu Jorge Sampaio em 1973, com quem casou em Abril de 1974. Ingressou na TAP em 1968, iniciando uma carreira que apenas interrompeu em 1996 com a eleição do seu marido como Presidente da República. Exercia então as funções de Directora Geral para o Mercado Nacional. Como mulher do Presidente da República sempre se considerou como uma cidadã com responsabilidades acrescidas na atenção e disponibilidade para os seus concidadãos, principalmente para as vítimas da exclusão social. Conhecedora das problemáticas sociais e partilhando as preocupações do Presidente da República, entendeu desenvolver um papel de mobilização da sociedade civil para a solidariedade,para o combate contra a exclusão,para a protecção dos mais débeis e dependentes e para a luta contra todas as formas de pobreza. O voluntariado e a defesa de grandes causas – a cidadania empresarial, a pessoa com deficiência, a ciência, a terceira idade, a mulher, a defesa da identidade cultural, e a cooperação e diálogo com a lusofonia – nortearam a sua actuação e preencheram a sua agenda.